Рыцари - мелкие землевладельцы

Система договорных отношений постепенно связала отдельные свободные земельные владения в сложную иерархическую структуру - "феодальную лестницу". На высшей ее ступени находились территориальные князья - герцоги и графы, называемые иногда государями, ниже следовали епископы и аббаты, бароны. Низшие ступени занимали мелкие землевладельцы - рыцари (рыцарями назывались также все вообще феодалы), которые могли и не иметь вассалов. Возглавлял иерархию верховный сеньор - сюзерен. Все остальные сеньоры были одновременно и вассалами.

Таким образом, полная частная собственность на землю - аллод - постепенно почти полностью исчезла. Крупная земельная собственность оказалась юридически разделенной между ее реальным собственником и всеми, стоящими непосредственно над ним: его сеньором, сеньором его сеньора и т. д. Мелкая земельная собственность, на которой работали крестьяне, превратилась в зависимое земельное держание. Крестьяне должны были работать на феодала (рыцаря) потому, что юридически земля, которой они пользовались, принадлежала феодалу. Внеэкономическое принуждение играло дополнительную роль. Юридическое отсутствие полной частной собственности на землю - характерная черта как Древнего мира, так и Средних веков.