Кто же они, живые ископаемые?

Выходцы из давно минувших эпох. Пережившие свое время древнейшие существа. Они, вернее, очень похожие на них животные, жили еще на заре истории нашей планеты, «когда мир был юным». С тех пор эти закосневшие в своем консерватизме осколки давно исчезнувших миров почти не изменились. Их эволюция словно бы остановилась.

Живые ископаемые обычно обитают в каких-нибудь уединенных и очень небольших по площади районах: на островах, плоскогорьях, в пустынях, озерах, морях, так или иначе отрезанных от мира. Гаттерия, например, обитает на нескольких островах у берегов Новой Зеландии и нигде больше в мире не встречается.

Обычно условия жизни в местах обитания живых ископаемых всегда постоянны, в течение миллионов лет они почти не менялись. В этом и секрет удивительного консерватизма реликтовых животных. Не менялись внешние условия - не было причин, следовательно, приспосабливаться, приобретать новые привычки, органы и обитателям этих затерянных уголков.

Когда мы говорим о небольших районах, то имеем в виду относительно небольшие районы, потому что есть целый материк, населенный сплошь живыми ископаемыми, - Австралия.

Около ста миллионов лет назад Австралия откололась от других стран мира. С тех пор широкие моря окружают ее со всех сторон. Сумчатые животные (вспомните кенгуру), которые незадолго перед тем расплодились по всей Земле, получили пятый континент в полное свое владение. Животные несумчатые появились на свет уже после того, как материк этот стал островом. Они не смогли пробраться в Австралию. Только дикие собаки динго, крысы и мыши приплыли сюда на корягах, а летучие мыши прилетели по воздуху.

Австралия также единственная страна, в которой сохранились утконосы и ехидны - самые первобытные из млекопитающих животных. Они живут еще по традициям ящероподобных предков: не родят живых детенышей, а откладывают яйца, как птицы. (Правда, приспосабливаясь к внешним условиям, эти животные приобрели целый ряд новых признаков, которых не было у их предков.) Даже растения в Австралии очень своеобразные: около ста видов из них нигде больше не встречается.

Остров Мадагаскар - естественный палеонтологический музей. И тоже остров этот не очень маленький. Он отделился от Африки, когда на Земле обитали очень примитивные, первобытные млекопитающие (правда, уже не сумчатые). Поэтому в его лесах сохранились лучше, чем в других частях света, такие, например, редкостные зверюшки, как лемуры. Из пятидесяти видов лемуров, обитающих на Земле, сорок живут на Мадагаскаре.