В Никитском ботаническом саду, в Крыму, растет дерево гинкго. У него листья похожи на веера и торчат пучками из морщинистого побега, как иглы у сосны. И жилки у листьев не сетчатые, как у всех наших деревьев, а тоже веером разбегаются от черешка, словно лучи от солнца, и нигде друг с другом не переплетаются.
В основном от них сохранились кости. Находка полного скелета или черепа с зубами – исключительно редкая удача. Чаще всего палеонтологам (палеонтологией называется наука о животных и растениях в геологическом прошлом) приходится довольствоваться обломками костей и отдельными зубами.
Своеобразную группу птицетазовых динозавров образуют толстоголовые ящеры (пахицефалозавры), которых иногда называют динозаврами - дикий баран или костяной череп. Как указывает само название, кости их черепной крышки были сильно утолщены - у самых крупных животных их толщина достигала 25 см. По всей вероятности, в борьбе между соперниками такой череп служил тараном. В меловой период толстоголовые динозавры боролись за свое место в стаде так же, как сейчас это делают дикие бараны муфлоны. Они бросались друг на друга со скоростью около 35 км/ч. Но чтобы такие сильные удары не приводили к повреждениям спины и шеи, их позвоночник был дополнительно усилен и обладал особой жесткостью.
Большинство утконосых динозавров (гадрозавров), среди которых известно более 20 видов, различаются по необычным костным образованиям на голове. Во всем остальном они очень похожи между собой. По сравнению со своими предками, клювоносыми динозаврами, их клюв и зубы претерпели дальнейшую специализацию. Свыше 1000 мелких граненых зубов образовали так называемые батареи, так что пища измельчалась и пережевывалась похожими на напильник поверхностями. Длинный язык заталкивал растительную пищу между этими батареями в такое положение, что их было легко пережевывать. Снаружи пасть имела щеки и защищенные мешки.
За исключением длинных передних конечностей и хвоста, стройные фигуры этих длинноногих хищников весьма напоминали страуса или эму. Такое сходство исследователи отразили в названиях этих динозавров: орнитомимус, струтиомимус, дромицейомимус, и галлимимус, что означает "похожий на птицу", "на страуса", "на эму" и "на курицу". Как и большие бегающие птицы, они могли быстро передвигаться, быстрее любого другого динозавра - возможно, со скоростью свыше 50 км/ч. У них не было зубов, но, по-видимому, был роговой клюв. Однако питались ли они, подобно птицам, нам неизвестно. Поедали насекомых и ящериц, крабов и улиток, или раскапывали своими передними конечностями кладки яиц других ящеров? А может, вообще были растительноядными и срывали листья и ветки, плоды и семена? Как они хватали пищу - передними конечностями или клювом?
Стегозавры, или колючие динозавры, тоже были четвероногими растительноядными, но обладали иным средством для отпугивания врагов. По всей спине от шеи до кончика хвоста у них проходил двойной ряд костных шипов или пластин, свободно укрепленных на коже. Возможно, некоторые острые шипы животные могли сознательно направлять на противника. Костные же пластины, легкие и пористые, для активной защиты были непригодны. Не исключено, что они были пронизаны кровеносными сосудами, обтянуты тонкой кожей и служили для регулирования температуры тела. Пока трудно сказать, как располагались эти пластины, вперемежку или парами одна за другой.
На протяжении всей эры динозавров и среди хищных, и среди растительноядных птиценогих динозавровсуществовали виды, которые отличались особенно пропорциональным строением и передвигались только на задних конечностях. Так, например, целофузис, живший еще в триасе, был одним из самых быстроходных среди первых динозавров, Он был стройным и легким: при трехметровой длине он весил всего около 30 килограммов. Не менее стройными и быстроходными были и некоторые из последних динозавров, жившие в конце мелового периода, на 150 миллионов лет позже целофузиса, например страусовый динозавр (картинка сверху). Но как можно делать какие-либо выводы о скорости передвижения животных, которые давно вымерли?
Среди первых находок динозавров в Англии был обломок нижней челюсти с несколькими зубами. По-видимому, она принадлежала огромному хищному ящеру, которого в последствии окрестили мегалозавром (гигантским ящером). Поскольку других частей тела обнаружить не удалось, нельзя было составить точное представление о форме тела и размерах животного. Полагали, что ящер передвигался на четырех ногах. За прошедшее время раскопано много других его окаменелых остатков, но полный скелет так и не был обнаружен. Лишь проведя сравнение с другими хищными динозаврами (карнозаврами), исследователи пришли к выводу, что мегалозавр тоже бегал на задних ногах, длина его доходила до 9 метров а весил он тонну.
В юрский период, 210-145 млн. лет назад, материки постепенно раздвинулись, между ними образовались мелководные моря. Климат стал влажным и теплым, и огромные территории покрылись пышной растительностью, прежде всего разнообразными лесами. Благоприятные условия среды обитания способствовали небывалому расцвету мира динозавров: возникли многочисленные новые виды, которые распространились по всей Земле. Из живших существ на суше теперь повсюду господствовали динозавры, а не другие ящеры.
В 1860 г. произошла сенсация: в Южной Германии в слоях песчаника юрского возраста был найден отпечаток типичного птичьего пера. Неужели птицы жили одновременно с гигантскими и самыми маленькими динозаврами в мезозойскую эру? Ведь ученые того времени считали, что птицы появились лишь в конце эры динозавров. Почти сразу были обнаружены два полных скелета с ясными отпечатками всего оперения, в том числе и характерных перьевых крыльев. Ассиметричная форма отдельных перьев и их расположение на крыле были точно такими же, как у современных птиц, что несомненно свидетельствовало о том, что ископаемая птица археоптерикс (древнее крыло) была способна летать.
Все виды второй основной группы динозавров - птицетазовых (орнитисхий) - были растительноядными. Но и среди них уже в триасе известны первые виды небольших животных, которые легко и быстро передвигались на двух ногах. Внешне они были похожи на мелких хищных динозавров, но существенно отличались от них отдельными элементами строения тела.
Протоцератопс - динозавр длиной до двух метров, высотой всего 75 сантиметров и весом до двух тонн - уже давно хорошо известен. В Монголии были найдены не только свыше 100 скелетов этих животных всех возрастов, но и их яйца и гнезда. Название протоцератопс означает: предшественник или предок рогатого динозавра (цератопса). На его голове, закрытой как панцирем толстым наростом, еще отсутствовал длинный остроконечный рог.
Эти первые наземные животные размером с ящерицу и были предками всех пресмыкающихся.
Эра динозавров началась в середине триаса, 230 миллионов лет назад. В то время современные материки были сдвинуты и образовывали единое целое. Климат был жарким и сухим, и поэтому обширные участки суши напоминали пустыню. На влажных низменностях в долинах рек и по побережьям океанов росли папоротники и хвощи, а в лесах – древовидные папоротники, хвойные и гинкговые деревья. Животный мир в этих регионах был представлен наряду с насекомыми и лягушками многочисленными ящерами: растительноядными и клювоносыми ящерами, черепахами и летающими ящерами, пресмыкающимися, похожими на ящериц, крокодилов и млекопитающих.
Панцирные динозавры, или анкилозавры, появившиеся лишь в меловой период, были еще лучше защищены от хищников, чем стегозавры юрского периода. Эти приземистые четвероногие растительноядные животные с головы до кончика хвоста были покрыты прочной броней из костных пластин, поверх которых была прочная роговичная кожа. Кроме того, их бока и хвост, как правило, были усеяны мощными шипами или колючками. У некоторых видов хвост заканчивался огромной булавой из костей, которой можно было наносить удары. Когда на такое животное нападал хищный динозавр, оно прижималось к земле, рассчитывая на то, что его устрашающий панцирь отпугнет противника. Но если нападающему удавалось ухватить ни чем не защищенную брюшную часть, то надеяться животному уже было не на что.
Находка, обнаруженная в 1922 г. при раскопках в пустыне Гоби, поведала весьма драматическую историю. Под слоем песка поверх гнезда рогатого динозавра протоцератопса был обнаружен расплющенный череп небольшого хищного динозавра. По-видимому, бдительная самка обнаружила у своего гнезда похитителя яиц и убила его.
Обычно ответ на этот вопрос звучит кратко и однозначно: 65 миллионов лет назад в конце мелового периода, на исходе мезозойской эры. В течение 150 миллионов лет постоянно изменяющиеся виды динозавров безраздельно господствовали на нашей планете, а затем внезапно за короткий промежуток времени исчезли с лица Земли. В отложениях третичного возраста не обнаружено уже никаких следов.
Примерно в 1820 г. внимание англ. и франц. исследователей привлекли окаменевшие зубы и кости больших размеров. Изучая их, они пришли к выводу, что окаменелости принадлежат необычайно крупным ящерам – пресмыкающимся, жившим в доисторические времена.
Клювоносыми называют птиценогих динозавров, кончик носа которых покрыт широким, похожим на клюв роговым щитком. Таким клювом было очень легко общипывать листья, он самозатачивался и постоянно рос. Зубы располагались в ряд плотно друг к другу, образуя сплошную поверхность, что позволяло хорошо растирать и пережевывать пищу.